具体而言，特色小镇并不等同于行政意义的建制镇，而是依赖某一特色产业和特色环境因素，在3平方千米的规划范围内将产、城、人、文的理念与功能进行整合，打造具有明确产业定位、文化内涵、旅游特征和一定社区功能的综合开发项目。从长远来看，特色小镇是实现生产、生活、生态融合的未来城市发展方向。
这当中，产业是特色小镇的核心，也是其经济发展、空间规划优化、人口合理聚集、环境和谐宜居的重要支撑。
站在潮头的是浙江省。作为改革开放的先发地区，浙江形成了独具特色的产业状况：一个区域内专业化强，产业高度集中。因此，在特色小镇开发建设过程中，浙江利用这些区域特色产业基础，通过政府引导，市场化运作的方式，叠加文化、旅游、社区功能等要素，把特色小镇打造成了创新创业发展平台。
比如，余杭梦栖小镇，定位于“设计＋”，以工业设计为主导，兼顾智能、商业设计等各类设计产业，逐渐形成特殊聚集中心；袜艺小镇依托诸暨大唐镇“全球最大袜子生产基地”，将袜子制造与文化、艺术、设计相结合，打造成全球唯一以“袜艺”为主题的特色小镇；湖州美妆小镇立足吴兴区埭溪镇的化妆品生产基地，形成一个围绕化妆品全产业链，包含设计、研发、生产、包装等环节的核心聚集区；
以产业链思维培育特色小镇，“浙江模式”成为了全国各地借鉴的样本和经验。目前各地特色小镇的产业规划主要围绕两个方面：一是以制造、文旅、教育、服务咨询为代表的传统产业；二是以互联网、物联网、人工智能、大数据、金融等高端产业为代表的新兴产业。
“以产立镇，以产带镇，以产兴镇”，特色小镇应该从自然资源、人口结构、产业基础等条件出发，因地制宜实现特色产业的选择、导入、培育及运营。只有通过产业发展形成的特色，才具有可持续性，才能防止“千镇一面”，才能防止沦为单纯的房地产项目和旅游项目。
